中国铁路的历史可以追溯到19世纪末期。其第一条营业铁路是上海吴淞铁路，于1876年通车。而中国自办的第一条铁路是唐胥铁路，于1881年通车。
在1906年4月1日，京汉铁路通车，它的建设、发展和经营都被控制在帝国主义、封建主义和官僚资本主义的手里。这段时期，中国铁路的发展较为缓慢。
新中国成立后，铁路事业得到了快速发展。1952年，新中国第一条铁路——成渝铁路通车。1957年，中国第一条跨越长江的铁路大桥——武汉长江大桥建成通车。1970年代末和80年代初，中国铁路进入改革开放新时期。
在20世纪90年代，中国铁路开始了大规模的提速，从1997年至2007年，中国铁路完成了六次大提速，最高运行时速达到140公里。2003年，中国铁道部提出了“推动中国铁路跨越式发展”的总战略，并在同年建成了中国第一条高速铁路——京津高速铁路，这标志着中国正式进入高速铁路时代。
中国铁路的历史经历了从半封建半殖民地性质的旧中国铁路，到新中国成立后逐渐发展壮大的过程。目前，中国铁路已经成为世界上最发达、最繁忙的铁路系统之一。